20世纪30年代，苏联著名心理学家维果茨基提出“最近发展区”理论，并将这一源于心理学的概念引入教学理论，无论对于心理学范畴还是对教育学范畴都是对于发展观的解剖、阐释和创新。认为“最近发展区”理论对高校英语教学具有重要的指导意义，这一理论是建立在心理学视阈下解析教学、学习、发展间的辩证关系上，更关注于对学生学习心理、学习现状、学习需求、学习进步、学习发展的了解，关注学生在学习过程中的实际水平和个体差异，关注于“教”与“学”的中介环节及其作用效果，可以指导教师优化教学活动。
一、“最近发展区”的理论内涵与对教学理论的贡献
1.“最近发展区”的理论内涵
“最近发展区”理论的酝酿和提出是在维果茨基对儿童智力发展状态进行分析和论证基础上得出的。这一理论通过对儿童智力发展轨迹的解剖，认为儿童发展的心理机能是外部条件作用的结果，外部？l件即人的协同活动和人际交往；人的心理过程结构通过人的外部活动形成，外部条件充当着人的心理机能发展的中介作用。
“最近发展区”的理论内涵更具体地阐释了马克思主义哲学的物质和精神间的关系，针对人的心理过程结构这一物质的变化发展进行细密的观察和研究，通过儿童是在与成人的交往过程中才学会和掌握语言的事实来立论精神变物质的客观规律，立论人的心理结构的变化发展可分为不同的区域，而临近人的心理结构优化的与中介作用所关联的区域为“最近发展区”。
2.“最近发展区”理论对教学理论的贡献
“最近发展区”理论对教学理论的贡献集中在如何处理好发展与教学的关系上。认为在教学活动中要处理好发展与教学的关系，就应该以学生已经达到的能够独立解决问题的智力水平为起点，以学生通过“教”的中介作用可能达到的治理水平为目标，在这个“最近发展区”内来寻求最好的教学效果。“最近发展区”理论引导教学活动一要了解和掌握学生现有的智力水平，尊重学生个体的现有水平，因材施教；二要加强和优化教师对学生传授知识的中介作用，通过社会性交往创造最佳发展条件。
二、利用“最近发展区”理论实施英语教学
英语教师应认真学习体会“最近发展区”理论对英语教学的现实意义，用来指导自己的教学活动。
其一，以了解学生的认知水平，充分发挥学生在学习过程中的主体作用作为教学的出发点。高校英语教师的专业性很强，从任职英语教师后，很可能会将自己的职业生涯就锁定在这个岗位上，时间的磨砺会使得英语教师产生职业惯性，也即一本教案一贯到底，甚至于这本教案已经烂熟于心，张口即来，无论面对怎样的学生都可以拿来就用。这样的教学显然是与“最近发展区”理论相悖的。遵循“最近发展区”理论实施英语教学，首先就必须了解学生的认知水平，清楚自己所面对的每一批学生乃至于每一名学生的学习状况，给予他们以切合实际需要的教学导向。
其二，合理安排教学，促使学生潜在发展水平向新的实际发展水平转化。首先要注意谋划和采用能够填补学生的现有发展水平与他们潜在发展水平之间的鸿沟的方法。其次，在最近发展区内，英语教师应寻找和探索更有益于帮助学生达到其最高发展水平的方法。再次，“应转变以往的课堂教学方式，采取任务型教学、互动式教学、交际性教学等方法创设教师与学生、学生与学生的互动环境，让课堂成为真正培养英语实践的领域，使学生积极主动地参与交流，提高语言交际能力。
其三，善于“搭梯子”“造台阶”，给学生从初始发展水平向目标发展水平迈进提供一个个着力点。在英语教学中，英语教师的导向作用呈现为“搭梯子”“造台阶”的作用，要通过教师的授课，让学生感受到能够借力发力的乘势而上。这里需要解决的第一个问题是需要英语教师的用心和有心，教师要通过观察、访谈，作业分析，提问等方式了解学生英语学习的效果，判断他们在教学过程中要完成的学习任务与既有水平之间存在的差距，有针对性地采用“搭梯子”“造台阶”来引导学生学习，让学生能够感受到教师的引导是富有启发效果的。教师要在掌握学生“最近发展区”的基础上，让学生感受到学习上的自信心，越学越有劲头，而不是越学越觉得厌学，最终跨越最近发展区而达到新的发展水平。