文／方华
在环巢湖流域的传统民间饮食中，有“八大碗”之说。八大碗的饮食方式为：八仙桌、坐八客、食八菜。过去物资匮乏，生活不富裕，仅遇年、节、庆典、嫁娶及贵客迎送等日子，普通人家才以八大碗宴请。巢湖八大碗盛菜的器皿皆为大蓝边碗，名副其实。若食客不够八人，主人家还会邀亲友邻居相陪，坐满八仙桌。
而巢湖八大碗则有这样一个故事：宋时，苏东坡出任颍州知府。一日，苏东坡的好友“宋四书家”之一的米芾前来探望，两人相携南下游玩。是日，途经庐州府治地巢湖北岸，两人感觉腹中饥饿，便入村寻食。村中恰有一农家摆宴，主人在听说两人来意后盛邀入席。农家美味自有别官家烹制，美酒佳肴令苏东坡兴味盎然，临桌吟道：“举箸失量八碗入腹容易，宴罢无瘾三年去意可难。”米芾也一时兴起，应主人之邀留墨，在纸上一挥而就“八大碗”三个大字。据说这就是巢湖八大碗民间盛行的由头。
根据传说和故事难以考证八大碗到底起于何时何因。但可以确定，八大碗属满汉全席中的下八珍。清朝乾隆年间，“满汉全席”在饮食业得到发展。满汉全席分为“上八珍”“中八珍”“下八珍”。《汉族旗人祭礼考》记载：宴会则用五鼎、八盏，俗称八大碗，年、节、庆典、迎送、嫁娶富家多，以八大碗宴请，八大碗在当时集中了扒、焖、酱、烧、炖、炒、蒸、熘等烹饪手法。
巢湖八大碗的主要特征，首先是其传统的“老锅老灶”烹饪方式。它的烹饪方法、烹饪工具都是原汁原味的农家技艺。柴草燃灶，大锅烹烧，竹笼焖蒸，土罐煨吊，这样烧制出来的美食才具有浓郁的乡土特点，属地道的巢湖八大碗。
八大碗在环巢湖流域一带不但是一种饮食方式，也是一种礼仪文化。在过去的巢湖民间，用八大碗来接待，是对客人的一种至高礼遇。八仙桌摆开，入席也很讲究，分上横、下横、左席、右席等。从入席、上菜、摆菜、让菜、斟酒、敬酒，直至宴罢离席，都有着规矩道道，席间充盈着尊老敬客、温馨热烈的气氛，也蕴含着丰厚的地方文化。