吴冠中在中国绘画艺术中有很大的影响力。他倡导油画民族化，中国画现代化。“笔墨等于零”“风筝不断线”的美学思想，在中国画坛独树一帜。他的创新精神与艺术思想影响着一个时代。他是一位有思想的艺术大家，也是一位有大情怀的诗人。作为一位艺术大师，他的形象难得的饱满立体，平易近人。他写过一篇短文《生命》如是说：“我感觉生命在生长，奋力地生长，朝气蓬勃，同时又感觉她们在枯萎，凋谢，生与死的线条在碰撞在拥抱。是黑夜，是黎明，是黄昏，我从视觉美起飞，像蝴蝶，跌入了生命的意识流中。”①他的作品以风景为主，大到日月星辰、山川河海，小到一草一木、一花一鸟都能用画笔表达诗意之境，用文字传达他对生命的感悟与艺术的思考。
吴冠中是化合了东西方艺术的画家，游走于油画与水墨画之间，抽离了油画与国画的本质元素。油画作品中多了国画的线条运用，平添了几分的东方意蕴。国画作品中水墨画多了油画最关键的色彩，多了几分装饰意味。随着城市化的发展，吴冠中开始被冷硬的建筑包围。依旧能发现诗意的画面，都市独有的意境，并以移花接木的运笔用色方式表达他对艺术的理解和理念。
1950 年，他第一次去法国，爱上了印象派绘画，爱上了塞尚坚实的结构，爱上了梵高激情的颤动。这座让他吸收新艺术形式的国度，成为他的第二故乡。1989 年，当吴冠中再次来到这片土地，记忆中的那座城市已焕然一新。他怀念老巴黎的风韵，作四幅《蒙马特》，向没到过巴黎的人们展现浓缩了的老巴黎。他怀旧却不伤怀，作《新巴黎》不改旧时韵味，积极看待城市的变化发展，将其新旧的异同，看做继承与发展的典范。他依旧张开他的胸怀拥抱这位异国旧情人。古稀之年的吴冠中在协和广场回忆他的学生时代，画了他年轻时从未想画的广场。时隔40 年，青春已老，他的思维却在浪漫的穿梭。他形容道：“古代雕刻的古典人物在守护着灯林，古老的灯林倒具东方直接竹林的韵味，繁华的广场转化为肃穆的幽林”。②西方之境已然有了东方形式的意境，仿似眼前出现的是王维《竹里馆》的“独坐幽篁里”、“明月来相照”。《协和广场》里的路灯随着小路蜿蜒到远方，是幽林，也是这片土地的守望者。凯旋门是巴黎四大代表建筑之一，为纪念战争胜利而建，肃穆庄严，气势磅礴。《凯旋门》中的凯旋门前，有红、黄、绿的报刊亭在我们眼前跳跃，瞬间带来生活的气息。战争早已远去，凯旋门变成一座超凡纪念价值的艺术品。
20 世纪90 年代，吴冠中来到香港，以香港为主题进行创作。他开始做出许多尝试，相较于油画比较具象的表现形式，他觉得水墨淋漓的渲染能更容易酣畅的表达都市情怀。1997年《都市之夜》终于问世，这幅画略显浓厚深重，他用浓墨粗笔横竖交织，形成似楼非楼的大片楼群。与他平时的创作风格类似，跳跃着的红、黄、绿色块色点，镶嵌在黑、白、灰的虚实与明暗的层面上。墨色渲染的黑夜昏昏暗暗，突然几笔亮色跃然闪烁在画上。一幅半抽象的城市夜景鸟瞰图展现眼前。楼与楼互不相让，顶天立地争春秋，灯红酒绿迸发的热浪，谁主沉浮。他消融了东西方艺术、绘画与诗歌和音乐之间的隔阂，在形式化的表现技巧之下，客观自然的细节被略去，每一笔一划轻松大气，画的是画家的修养和心神。当观者站在大尺幅尺的《都市之夜》前，除却画面视觉震撼，被气势折服外，还会不自觉地被带入富有东方气韵的隽永意境之中。这半抽象的都市风景，调动了欣赏者的心理感受与集体记忆，让他们体会到画面透露的情感观念。现代化的进程发展飞速，令人眩目，愈加蕴藏众生的喜怒哀乐，这便是大师修养和品质的体现，用他纯净超然的现代艺术表现形式守卫了东方意境，保有对众生深沉的关心和感怀，保存民族的身份与记忆。
创作《都市之夜》的过程中，吴冠中感受到了传统水墨的衰颓之势。与此同时，中国其他画家也有同样感受。很多人认为水墨只适合于表现山林自然，作为闲暇时的精神寄托和慰藉。认为都市生活不宜出现在水墨画中，沉重的水泥建筑、喧嚣的城市人群、复杂的思想，对于水墨画显得太过沉重。城市化促使传统价值的回归，但是艺术与时代气息相呼应才更能体会其社会价值。自1990 年钱学森提出“山水城市”之后，画家们开始思考，作出一系列的革新。以城市为主题的水墨创作也越来越多，但大多没有跳出传统水墨画的思维定势。吴冠中却能摆脱传统水墨画风格的枷锁，深厚的积累和大胆的尝试使得笔下的城市具有强烈的时代特征。在吴冠中无数的绘画作品中，都市风景题材很有限，同时也印证了画家的生命轨迹。从他的作品中往往能看出他在生命不同阶段、不同地点，所思所想各不相同。吴冠中的一生大多时间是生活在淳朴开阔的环境中，直到90 年代都市独有的生活气息和城市节奏形成并成熟，画家经历了无数次沧桑起伏，再来品味新都市的一切时，就会显得格外深刻。
《网》是吴冠中在舟行太湖时，所见所思的作品。网之一字用的极精妙，顿显束缚压抑。江河湖泊本应是水阔任鱼游的自在天堂，却被人们处处撒网，鱼的生存受到威胁，美感顿失。其实吴冠中更是在感慨当代辉煌背后，人们的生活依然艰辛。他写过一篇相应的短文这样描写：竞争之无情犹如鱼虾，人们都落入了都市之网，谋生之网。虽说现实美感已失，画面却依然色彩绚丽，依然展示城市的缤纷华丽。除了红、黄、绿，还有橙、蓝、紫，大大小小争相呼应，格外热闹。可惜无一例外，都被黑、白、灰交错编织的流动的网包络其中。背后的一切唯有身在其中的人们冷暖自知。这便是“网”，一张限制了人们生活方向的网，也是一张矛盾了内心、局限了视野的网。《十字街头》所画是南来北去，东碰西撞的十字路口。人们在红黄绿灯的指示下，疾步穿行。这时增添一些显得忙乱的点、线和颜色，城市的繁杂本色瞬间淋漓尽致。画面一角伸出一棵垂柳，略缓人们紧张的心。一方面，画出了日新月异的城市建设，另一方面，画出了向往淳朴的精神层面。一幅绘画，抽象而纯粹的表现形式，激发了观众的审美感受；一篇短文，凝练而诗意的语言表达，启发了观众情感的自我挖掘。
吴冠中曾独白：“身有性命画图中，我是以自己的整个人生为代价来谱写风景的。”他带着拥抱太阳的激情把全部的生命都献给了绘画艺术。不论水墨油彩，不论山间小巷、苍茫天地，在他手中总能挥洒心之所向、心之所想。他把对中国古典传统在现代发展的信念与美好祝福融入画中，再有文笔倾吐他的真情实感，强烈、简练、坦诚。艺术已经融入先生的生命，如一曲诗意的音乐华章，传达生命的诗意所在。
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