“法律之下的自由”是单宁勋爵一生所追求的目标，而他用自己的一生很好地诠释了这一目标。
单宁( Denning)勋爵被认为是20世纪英国普通法历史上的一位传奇人物。在英国普通法的发展进程中，他曾经扮演举重若轻的创造者和改革者角色。当然，同任何一位焦点人物一样，聚光灯的放大作用也使他的一些作为成为舆论争议的靶子。
1923年，24岁的单宁获得牛津大学两个学位后开启了自己的法律事业。从业界富有声誉的律师到英国王室的法律顾问，再到东北巡回法院的专员，他的事业发展得如日中天。
1944年，年仅45岁的单宁被任命为高等法院法官，创下英国近200年来最年轻的高等法院法官纪录。1957年，基于其对司法改革的重大贡献，58岁的单宁被英国王室封为勋爵。1963年，因为受任调查“普罗富莫事件”这一扳倒保守党政府的重大案件，单宁被推到了社会各界关注的中心。他的调查报告在那一年变成了最火热的畅销书之一，一举售出10.5万本。
单宁在担任司法职务的38年中，作出许多推动英国乃至世界普通法发展和改革的案件判决，并运用自己对社会意识形态独特的理解和认识在案件审理过程中提出许多被国会纳入英国成文法中的重要司法概念。单宁因为长期致力于帮助受压迫的社会群体而被认为是“人民的法官”。他在自己的司法生涯中大胆创新，追求司法体制公正与公平的最大化，并把实现自由和进步认定为自己的终极目标。
单宁在担任高等法院法官时，曾审判一起重要的有关拨付养老金的上诉案件——斯达状告养老金及国民保险部。在审理中，单宁挑战国家内阁和养老金行政审裁处一贯实行的“举证责任在原告一方”的政策，裁定作为被告的国家养老金及国民保险部负有责任和义务举证原告的伤势并非在战时服役时造成。如果被告不能提供有效和充分的证据，那么，国家就不能拒绝向原告发放养老金。该案的审理结果对后续诸多案件产生深远影响，为普通民众在对抗国家行政机关实行权利时提供了一个具有重大积极意义的案例。
单宁认为，法官应该时刻敢于挑战现有的法例和法律，而“国会总是太慢”，新旧成文法的更替缓慢使得法官的自主性变得格外重要。
虽然单宁被看作是英国普通法历史上里程碑式的人物，但他在司法中的一些较为激进的言论也经常把自己置于风口浪尖的位置。在对伯明翰6人上诉案件(1980)的审理中，单宁的裁定就曾掀起轩然大波。
1974年11月21日，安置在伯明翰市中心两个酒吧的定时炸弹相继发生爆炸。爆炸案发生后，爱尔兰地区的民族主义秘密武装组织宣称对此负责。随后，警方逮捕了该组织旗下的6人。1975年案件初审时，法庭裁定6人终生监禁。然而，在1980年，6人向上诉法庭提起上诉，理由是在逮捕、关押和警方审讯过程中警方采取暴力手段，致使6人在生命受到威胁的情况下屈打成招。
接手该案后，单宁拒绝了他们的上诉请求。因为他认为这样的上诉是对纳税人钱财的浪费，同时还会对社会造成恐慌；并且如果上诉成功，那么，警方将被认定为在审讯期间使用暴力且提供伪证。另外，审讯期间取得的并非真实意思表示的证供将导致初审裁定被推翻。于是，他作出驳回上诉的决定。同时，他还对支持6人上诉以及提倡对6人进行无罪改判的活动公开发表言论，予以抵制。
随即，这些裁定和言论引来社会公众以及司法界的反对声音。一些人认为，单宁的存在是一个在个人极权主义下个人意志凌驾于法律之上的例子。但纵观单宁一生的司法生涯，无论他如何被人们爱恨交织的情绪包围，都无法动摇他在英国普通法发展过程中的杰出功勋地位，他的进步思想和理论依然影响着当今英国甚至其他英美法系国家法律的发展和改革。
“法律之下的自由”是单宁勋爵一生所追求的目标，而他用自己的一生很好地诠释了这一目标。