马续昭
中国汉字文化博大精深，形容死，就有亡、故、卒、薨、崩、殁、去世、仙逝、殒命等很多字眼。对于英烈之死，大多则用“牺牲”二字。那么，为正义事业而献身为什么叫“牺牲”呢？
在中国古代，由于死者的身份、地位不同，其“死”的叫法也各不相同。据《礼记·曲礼下》记载：“天子死曰崩，诸侯死曰薨，大夫死曰卒，士曰不禄，庶人曰死。不过，后来随着时代发展，这种情况也逐渐有所变化，其限制也不再那么严格。唐代时，二品以上官员死称薨，五品以上称卒，自六品以下以至平民百姓都称死。清代皇室成员中，皇帝、皇后和皇太后等亡故称“崩”，皇贵妃以下到嫔、王、公、侯、伯的世爵之死称“薨”。
用“牺牲”来表示为坚持信仰而死、为正义事业而献身，是从近代开始的。其实，“牺牲”二字在古代是指祭祀或祭拜的用品。色纯为“牺”，体全为“牲”。在中国古代，“国之大事，唯祀与戎”，所以古人对祭祀之事非常重视，不但制定了严格、复杂的礼仪规制，对于祭品也有着严格的规定。用于祭祀的牲畜必须要用纯色，而且必须是完整的，只有纯色、完整的禽畜，才能叫“牺牲”。后来，牺牲的含义逐渐宽泛，也用来泛指用其他动物所做的祭品了。
正是由于牺牲最初是用作祭祀的，这些祭品是在舍弃自己生命而为大家祈福，牺牲一词后来遂渐渐地被人们赋予了高尚的内涵，有了自我奉献的意思。